*nix pro

Supongo que en el titular hay más de una marca registrada, así que si los chicos de la empresa que antes tenía una “e” por debajo de la línea de escritura me llaman, me disculparé.

Bien, últimamente y a raíz de la aparición en el CES 2010 de ultraportátiles basados en los nuevos procesadores Core i7 mobile se ha hablado bastante de estas dos tecnologías. La primera se estrenó con la versión de sobremesa del Core i7, mientras que la segunda se ha reestrenado (al parecer, con mejor acierto) en el antedicho procesador, si bien data de hace unos años.

En efecto, Turbo Boost (TB), es una tecnología reciente que representa una solución bastante ingeniosa a un problema del mundo real, teniendo en cuenta todos los parámetros implicados (¿será la primera vez que esto ocurre en el mundo de los ordenadores?). Tenemos un procesador con varios nucleos (en el caso del Core i7, cuatro si es de sobremesa; cuatro si es para portátil de gama alta y dos si es para ultraportátil, además de un procesador gráfico más o menos elemental). Si queremos mantener la máxima potencia disipable (TDP, aunque las siglas significan otra cosa) dentro de los límites para que el circuito integrado no se queme, es evidente que habrá que jugar con la tensión de alimentación y la velocidad de reloj para conseguirlo. Además, el problema se agrava porque cada “núcleo” es un procesador completo, y eso significa que vamos a tener que tener en cuenta su actividad. El sistema TB hace justamente eso: a partir de la medición interna de la temperatura, sube la frecuencia de los núcleos mientras sea posible mantener la disipación de energía. Pero si hay menos núcleos activos, calcula cuánto se puede subir la frecuencia de los que quedan; hasta que si sólo se usa uno, la frecuencia puede superar hasta en un 50% (a veces más, a veces menos) a la original.

Vamos a por el siguiente mito: ¿significa esto que estamos ante un magnífico ejemplar para practicar el deporte del overclocking (acelerar el procesador más allá de los límites del fabricante)? Al igual que un procesador menos sofisticado, todo dependerá de en cuanto valoremos nuestros datos y de qué sistemas de refrigeración estemos dispuestos a instalar. Mi recomendación es que los experimentos se hagan en casa y con gaseosa, pero para los aventureros: que un sólo núcleo pueda acelerarse un 50% no significa que el sistema sea estable cuando esta condición se aplica a cuatro núcleos. Además de la temperatura hay que tener en cuenta la alimentación y cómo se afectan entre sí los núcleos y al procesador gráfico incorporado (si existe).

Por otra parte, ya en las versiones más modernas del Pentium 4 (2003) se incorporó Hyper-Threading (HT), que se vendió como una panacea para aumentar la potencia de cálculo, mostrándose ante el sistema como dos procesadores lógicos (que no físicos). Lo cierto es que el aumento de rendimiento era (y sigue siendo) modesto, pero dado el coste que tiene en hardware (ridículo), era una alternativa antes (y un complemento ahora) de los demás avances en tecnología. Entre que la imagen de Intel por aquel entonces sufrió varios reveses y que el aumento en rendimiento era discutible (a veces, causaba una disminución), la cosa no gozó de la popularidad que hubiera podido merecer.

Con el Core i7 parece que están decididos a hacerlo mejor: dado que este invento se basa en usar elementos de los cauces de proceso que de otro modo estarían inactivos, Intel ha aumentado la redundancia de los mismos, además de duplicar el juego de registros. Otros elemento más costosos, como la ALU o la unidad de coma flotante, no lo están, por lo que sólo las operaciones que requieran los servicios de unidades distintas podrán simultanearse. Llenar los cauces lleva su tiempo, por lo que si una instrucción tiene que esperar, puede darse el caso de que el rendimiento baje, en vez de subir. En la práctica, dependerá mucho del tipo de aplicación que se vaya a ejecutar, pero en general se puede decir que el aumento, aun siendo modesto, se va a producir.

Un mito que convendría despejar: el HT no va a causar un aumento desproporcionado del consumo de energía, pues la mayoría de los elementos (si no todos) que entran en juego están ahí siempre.

¿Qué prepara AMD para combatir estas tecnologías? La respuesta no creo que se haga esperar mucho…